Pada tahun 2006, Dewan Pacuan Kuda California memerintahkan semua trek balap asli negara bagian – termasuk Del Mar, Golden Gate, Santa Anita, dan Hollywood Park yang terlambat – untuk mengganti permukaan tanah mereka dengan yang sintetis. Ini dilakukan atas nama keselamatan, karena ada bukti yang menunjukkan bahwa lebih sedikit kuda yang mogok saat berlari di permukaan sintetis seperti Polytrack — campuran serat, karet daur ulang, pasir silika, dan lapisan lilin.
Trek California telah mengikuti jejak Turfway dan Keeneland di Kentucky, dan mereka segera bergabung dengan orang-orang seperti Arlington dan Woodbine. Tetapi pada pertengahan 2010, kombinasi frustrasi di antara petaruh olahraga dan masalah dengan permukaan baru (drainase dan suhu, terutama) menyebabkan setengah dari fasilitas ini merobek trek sintetis mereka dan kembali ke tanah. Saat ini, hanya Arlington, Golden Gate, Presque Isle, Turfway, dan Woodbine di antara trek Amerika Utara yang masih berlomba di permukaan sintetis — dan Arlington tidak mungkin ada lebih lama lagi.
Tapi, mulai Kamis, Taman Gulfstream Florida Selatan akan bergabung dengan barisan trek Amerika Utara untuk balapan kartu di permukaan sintetis. Itu tidak merobek jalur tanahnya untuk melakukannya juga. Sebaliknya, Gulfstream akan menjadi apa yang diyakini sebagai trek pertama di dunia dengan kemampuan untuk mengadakan balapan di tanah, rumput, dan permukaan sintetis.
Namun, tidak segera: Permukaan sintetis akan memulai debutnya saat trek tersebut memperbarui lapangan rumputnya, yang akan tidak beroperasi sampai pertemuan kejuaraan yang dibanggakan Gulfstream akan berlangsung pada bulan Desember. Tetapi dengan memasang permukaan Tapeta — terdiri dari bahan yang mirip dengan Polytrack, tetapi umumnya dianggap memiliki kualitas yang lebih tinggi — Gulfstream dapat menebus ketidakhadiran sementara permukaan rumputnya dengan menyelenggarakan balapan pada alternatif sintetis yang cenderung cukup ramah untuk kuda yang lebih menyukai rumput daripada tanah.
“Kami adalah arena pacuan kuda sepanjang tahun di sini, dan tidak banyak di dunia ini,” kata Aidan Butler, chief operating officer untuk 1/ST (nee The Stronach Group), pemilik-operator Gulfstream. “Jika Anda ingin menggunakan rumput sepanjang tahun, Anda harus mengistirahatkannya — dan kami belum memiliki kemampuan itu sampai sekarang. Terkadang tidak sebagus yang saya inginkan dan tidak terlihat seperti lapangan golf yang indah. Terlihat sedikit tidak rata karena beberapa rumput digunakan secara berlebihan.
“Trek sintetis selalu menjadi tren sedikit lebih baik untuk kuda rumput daripada kuda tanah. Di Florida, Anda bisa mengalami hujan deras.” Dengan permukaan Tapeta yang baru, dia menambahkan, “Anda tidak hanya dapat mengistirahatkan rumput, tetapi Anda memiliki penawaran yang sangat bagus untuk kuda rumput jika cuaca berubah.”
Fleksibilitasnya bagus, tetapi pegangannya juga meningkat
Keamanan dan fleksibilitas adalah hal yang luar biasa, tetapi seperti yang diamati dengan cermat oleh Pat Cummings, direktur eksekutif Yayasan Ide Teliti, “Apa pun manfaat keamanan yang dirasakan dari hal ini, pada intinya, harus ada kepentingan bisnis yang besar. Sebuah balapan yang dihujani dari rumput dan dipindahkan ke tanah akan selalu memiliki lapangan yang lebih kecil daripada yang dipindahkan dari rumput ke Tapeta. Ukuran bidang adalah segalanya dalam hal menghasilkan pegangan.
“Alih-alih kehilangan 50% pegangan, jika Anda memindahkan balapan ke permukaan berbeda yang akan mempertahankan ukuran lapangan yang lebih besar, ini menghadirkan penunggang kuda dan arena pacuan kuda dengan proposisi taruhan yang lebih baik. Ini harus memiliki efek hilir untuk penunggang kuda. Ini adalah tawaran yang sangat menarik untuk semua orang yang terlibat.”
Butler sejalan dengan Cummings pada poin-poin ini, meskipun dia berhati-hati untuk tidak terlalu optimis dengan prospek kebangkitan sintetis.
“Banyak balapan, ketika mereka ditarik dari lapangan, benar-benar hancur di tanah,” katanya. “Tapeta telah membuktikan dirinya dengan sangat baik. Banyak sekali pelajaran yang didapat. Kami terutama negara balap tanah di Amerika, jadi saya tidak berpikir kita akan pernah siap untuk membuat perubahan besar. Kami telah membuktikan bahwa trek tanah bisa seaman permukaan apa pun jika dilakukan dengan benar. Bagi kami, ini tentang opsionalitas dan memiliki banyak permukaan berbeda yang sesuai dengan banyak kuda yang berbeda.”
Akankah Belmont berada di sebelah fitur tiga permukaan?
Sementara Gulfstream akan menjadi trek balap pertama yang menampilkan ketiga permukaan – meskipun setelah penundaan selama seminggu yang disebabkan oleh rel yang gagal melewati bea cukai saat dalam perjalanan dari Inggris – itu mungkin bukan yang terakhir. Kembali pada tahun 2018, Asosiasi Balap New York meningkatkan prospek untuk menambahkan trek sintetis ke Belmont Park setelah renovasi berlangsung di Big Sandy. Itu terjadi sekarang — dan opsi sintetis masih tersedia.
“Kami masih dalam perencanaan untuk pembangunan kembali keseluruhan properti NYRA di Belmont Park.” kata Pat McKenna, direktur komunikasi NYRA. “Saat ini, kami sedang dalam tahap awal membangun terowongan untuk membuka kunci lapangan di Belmont Park. Langkah awal itu adalah pembangunan dinding penahan tanah yang saat ini sedang berlangsung. Terowongan itu akan memungkinkan jenis lalu lintas kendaraan yang diperlukan untuk merenovasi sepenuhnya permukaan balap Belmont itu sendiri. Kami belum menentukan konfigurasi dan sifat pasti dari Belmont Park yang telah diperbaharui.”
Dikatakan demikian, McKenna menambahkan, “NYRA telah lama memandang gagasan permukaan sintetis dengan penuh minat.”
Douglas DeFelice/AS HARI INI
