Tanggal 15 Juni menandai batas waktu bagi pihak yang berkepentingan untuk mengajukan penawaran untuk membeli dan membangun kembali properti seluas 326 hektar di Arlington Heights, Illinois, dari Churchill Downs Inc. (CDI).
Penyewa parsel besar saat ini adalah Arlington International Racecourse (sebelumnya dikenal sebagai Arlington Park), yang, dengan atap kantilever dan penampilannya yang futuristik, dianggap sebagai keajaiban arsitektur. Meskipun menjadi penjaga Churchill Downs, trek paling bertingkat dalam pacuan kuda, CDI tidak merahasiakan fakta bahwa mereka menganggap trek Arlington dan racino onsite potensial tidak sesuai dengan minat game non-kuda di wilayah tersebut — khususnya , Rivers Casino di dekat Des Plaines.
Sehari sebelum batas waktu penyerahan, Walikota Arlington Heights Tom Hayes mengatakan dia mendengar kurang dari 10 proposal untuk membangun kembali properti milik CDI. Pada saat itu, satu-satunya penawar yang telah go public dengan niatnya untuk membeli tanah tersebut adalah sekelompok investor yang dipimpin oleh Roy Arnold, mantan presiden Arlington track, yang sekarang menjalankan perusahaan akuisisi hotel di Wichita, Kan.
Tetapi pada 17 Juni, Chicago Bears mengkonfirmasi rumor lama bahwa mereka akan menawar properti arena pacuan kuda, meningkatkan prospek stadion sepak bola baru yang akan mengerdilkan ukuran Soldier Field, tempat terkecil NFL. Dan pada 22 Juni, tim mengumumkan kesepakatan dengan Rivers Casino — dan, pada gilirannya, CDI dan mitra minoritasnya, Rush Street Gaming — untuk membuatnya dan lengan digitalnya, BetRivers, mitra sportsbook dan kasino eksklusif tim.
Beruang mengancam akan pindah ke Arlington Heights pada 1970-an. Ini menjelaskan mengapa beberapa pengamat berpikir tim mungkin menggunakan tawaran Arlington saat ini untuk mengamankan kesepakatan manis dari kota Chicago, yang memiliki Soldier Field dan menyewakannya kepada tim. (Sewa yang ada berakhir pada 2033.) Tetapi seperti yang dikatakan The Daily Herald, “Pengungkapan kemitraan perjudian olahraga memberi lebih banyak bahan bakar untuk spekulasi lama bahwa tim mungkin pindah ke Arlington Park. Dan itu menunjukkan bahwa eksekutif dari Bears dan Churchill/Rush Street sudah berbicara.”
Arnold menyimpan kenangan indah tentang lagu
Churchill mempekerjakan Arnold langsung dari Korps Marinir untuk menjalankan Arlington pada tahun 2006. Sementara ayahnya menyukai kuda pacuan, Arnold tidak memiliki pengalaman bekerja di industri tersebut – sesuatu yang menurutnya dipandang positif pada saat itu.
“Salah satu alasan saya dipekerjakan adalah karena mereka tidak sukses dengan orang-orang yang terlibat, yang membuat keputusan demi keputusan yang sejalan dengan pemikiran tradisional tetapi pada akhirnya terbukti membawa bencana,” kenang Arnold. “Ketika saya sampai di Arlington Park, saya melakukan apa yang saya lakukan di Korps Marinir: kepemimpinan dengan berjalan-jalan. Anda melihat orang-orang, memahami apa pekerjaan mereka, berbicara dengan para penggemar.
“Saya melihat keluarga muda ini, mungkin tiga anak. Saya melihat mereka naik ke gerbang, agak bingung, mundur dan berjalan pergi. Saya pergi ke gerbang dan berkata, ‘Apa yang terjadi?’ Mereka bilang mereka hanya punya kartu kredit dan kami bisnis tunai. Itu belum lama ini. Arlington adalah operasi perhotelan kelas atas dan mereka tidak memiliki operasi point-of-sale di tribun besar itu. Itu semua mesin kasir dan pengambilan uang tunai.”
Arnold mengundurkan diri sebagai presiden Arlington pada 2010, tetapi ia tetap menyukai trek dan olahraga secara umum. Itulah mengapa rencana pembangunan kembali kelompoknya tidak hanya mencakup pelestarian arena pacuan kuda, yang saat ini dijadwalkan menjadi tuan rumah balapan terakhirnya pada 25 September, tetapi juga menginvestasikan sekitar $40 juta untuk perbaikan permukaan balap, area stabil, dan tribun. Visi Arnold untuk properti juga menyerukan dimasukkannya perumahan, restoran, ritel, penginapan, dan “arena menengah di ujung jalan festival.”
Merujuk pada CEO CDI saat ini, Arnold mengatakan, “Saya menghormati Bill Carstanjen. Saya pikir mereka telah menciptakan nilai pemegang saham. Saya pikir mereka menganggap keputusan balap-game sebagai biner. Saya tidak melihatnya seperti itu. Saya pikir ada sinergi antara keduanya. Saya hanya melakukan ini untuk Arlington karena saya pikir ini adalah tempat khusus yang perlu dilestarikan. Dan saya pikir ada cara untuk membuatnya layak secara ekonomi. Saya pikir kita bisa melakukannya dengan Churchill [and its suite of racing-related products]. Tidak perlu bermusuhan. Saya pikir melestarikan balap di pasar terbesar ketiga di negara ini adalah kepentingan terbaik mereka.”
Penunggang kuda menyerukan penyelidikan antimonopoli
Tampaknya Churchill tidak merasakan hal yang sama. Seperti yang dicatat Arnold, “materi penawaran CDI ditulis dengan cara yang berbobot menuju pembangunan kembali penuh dan tidak melanjutkan balapan di Arlington International.” Meskipun memiliki kesempatan untuk membuka racino di Arlington, yang telah lama melobi legislatif negara bagian, CDI memilih untuk memberikan kesempatan itu segera setelah membeli saham mayoritas di Rivers, menandakan bahwa mereka tidak ingin dua kasinonya bersaing. dengan satu sama lain.
Keputusan yang menakjubkan untuk tidak bergerak maju dengan kasino di arena pacuan kuda, ditambah dengan keputusan CDI selanjutnya untuk menjual tanah tempat ia duduk, membuat Asosiasi Penunggang Kuda Tempur Illinois (ITHA) untuk secara terbuka mendesak Kantor Kejaksaan Agung Illinois untuk meluncurkan penyelidikan apakah CDI melanggar undang-undang antitrust negara bagian atau federal.
“Eksekutif Churchill jelas terlibat dalam kampanye untuk memblokir skenario game saat ini dan masa depan di Arlington sambil mengirim pesan telegraf untuk mengalihkan perhatian publik dari maksud sebenarnya: melindungi Rivers dari pesaing game utama dalam jarak dekat,” tulis Presiden ITHA Mike Campbell dalam sebuah surat kepada baik kantor AG negara bagian dan Departemen Kehakiman AS.
Annie Thompson, juru bicara Jaksa Agung Kwame Raoul, mengatakan kantor Kejaksaan sedang “meninjau permintaan tersebut.” Sementara itu, Senator negara bagian Ann Gillespie, lulusan sekolah hukum DePaul yang tinggal di dan mewakili Arlington Heights, mengatakan tentang situasinya, “Saya pribadi tidak berpikir itu naik ke tingkat pelanggaran antimonopoli, tapi saya pikir itu layak mendapat perhatian. eksplorasi.” Dia mencatat bahwa CDI adalah salah satu dari tiga finalis untuk lisensi kasino baru di Waukegan, yang berjarak 30 mil di utara Arlington Heights.
Sementara itu, pengacara antimonopoli yang berbasis di Chicago John Marren mengamati, “Apakah ada pembatasan perdagangan yang sebenarnya atau tidak akan ditetapkan melalui penemuan jika pengaduan diteruskan. Masalahnya adalah apa yang masuk ke dalam pembelian untuk Rivers. Apakah membunuh kasino Arlington bagian dari kesepakatan? Di sinilah penemuan masuk. ”
Apa yang begitu buruk tentang Soldier Field?
Soldier Field adalah salah satu tempat olahraga paling ikonik di Amerika. Tetapi dengan kapasitas sepak bola hanya 61.500, itu juga merupakan tempat terkecil di NFL dan “tidak pernah dimaksudkan sebagai stadion sepak bola,” kata Don Pierson, mantan penulis beat Bears dan penulis The Chicago Bears Centennial Scrapbook. “Itu untuk pertemuan trek dan hal-hal seperti itu.”
Dia mencatat akses ke stadion adalah tantangan lain, dan pemegang tiket Bears, Jason Christopoulos, setuju.
“Stadion itu sangat bagus begitu Anda berada di kursi, tetapi sampai di sana adalah sebuah tragedi,” kata Christopoulos. “Pesawat, kereta api, dan mobil untuk sampai ke sana bahkan jika Anda tinggal di kota.”
Pierson mengatakan, bagaimanapun, dia tidak yakin pindah ke Arlington Heights akan menjadi solusi.
“Saya tidak tahu bahwa itu akan lebih baik di tempat lain,” katanya. “Ini tidak lebih buruk dari Wrigley Field, dan orang-orang telah bertahan dengan itu selama 100 tahun. Saya tidak yakin pinggiran kota akan menyelesaikan masalah itu. Kemacetan lalu lintas selalu terjadi. Saya tidak tahu di mana Anda dapat bergerak di daerah tersebut dan menghindari kemacetan lalu lintas.”
(The Bears berbagi Wrigley Field dengan Cubs sampai tahun 1970, di mana mereka pindah ke Soldier Field.)
Dan jangan lupa tentang sewa Beruang dengan kota. Ada 12 tahun penuh tersisa, dan Walikota Chicago Lori Lightfoot tidak memberikan indikasi bahwa dia bermaksud membiarkan tim melanggar kesepakatan.
“Ini jelas merupakan taktik negosiasi yang telah digunakan Bears sebelumnya,” kata Lightfoot baru-baru ini. “Sebagai pemegang tiket musiman dan penggemar lama Bears, saya berkomitmen untuk menjaga nama ‘Chicago’ di tim sepak bola kami.”
Tetapi seperti yang dilihat oleh Christopoulos, seorang pengacara yang tinggal di pinggiran Park Ridge, “Mereka harus melihat pilihan mereka. Ini adalah stadion terkecil di NFL. Jika Beruang membangun stadion berkapasitas 90.000 tempat duduk [in Arlington Heights], sekarang mereka menjadi tuan rumah Super Bowl, turnamen NCAA. Maka nilai waralaba mungkin tiga kali lipat. Penggemar Chicago akan mengalami kesulitan dengan segala jenis perubahan apa pun itu, tetapi uang yang ditinggalkan Beruang di atas meja dengan tetap di Soldier Field, saya pikir Beruang harus melakukan semua itu. ”
‘Pembangunan kembali yang sangat kompleks’
Pejabat Arlington Heights telah menyatakan bahwa mereka ingin melihat arena pacuan kuda dilestarikan sebagai bagian dari pembangunan kembali apa pun, sejauh melarang CDI dari “pembatasan penggunaan negatif” seperti melarang calon pembeli menawarkan taruhan olahraga di tempat. Tapi Walikota Hayes juga optimis pada Bears, percaya bahwa menjadi tuan rumah kuda dan waralaba NFL “pasti bisa dilakukan dalam hal areal.”
Secara keseluruhan, Hayes mengakui bahwa skenario olahraga berat seperti itu akan “menjadi pembangunan kembali yang sangat kompleks” yang akan membutuhkan kerja sama dari “sekelompok pemangku kepentingan yang berbeda” untuk menerapkan jenis transportasi dan perbaikan infrastruktur untuk membuat orang masuk dan keluar dari properti dengan lancar.
“Tetapi jika Beruang adalah penawar yang berhasil,” katanya, “Saya yakin orang-orang dapat bekerja sama untuk menyelesaikan semuanya.”
Kredit gambar: Isaiah J. Downing/USA Today Sports
